[TV서울=권태석 인천본부장] 인천 자치구들이 수십년간 사용해 온 동서남북 방위 개념의 이름 대신 지역 정체성을 반영한 새로운 이름으로 개명을 서두르고 있다.

3일 인천시에 따르면 현재 2군·8구로 구성된 시의 행정체제는 내년 7월 2군·9구 체제로 개편될 예정으로 이 중 4개 구가 새로운 이름을 갖게 된다.

우선 중구와 동구는 행정체제 개편에 따라 제물포구와 영종구로 새롭게 출범한다. 중구·동구의 육지 지역이 제물포구로, 영종도를 포함한 섬 지역이 영종구가 된다.

중구와 동구는 1968년 자치구 도입 당시 남구·북구와 함께 인천 4개 구 중 하나로 출범한 이후 58년 만에 새 이름을 갖게 됐다.

1988년 북구에서 분리된 서구에서는 검단 지역을 중심으로 검단구가 신설되고, 나머지 지역은 서구로 남는다. 그러나 서구 또한 행정체제 개편을 계기로 명칭을 변경한다는 방침 아래 경명구, 서곶구, 서해구, 청라구 등 4개 이름을 후보로 올려놓고 주민 여론을 조사하고 있다.

내년 7월 중구, 동구, 서구가 새 이름을 갖게 되면 인천에서는 11개 군·구 중 동서남북 방위 개념의 이름을 사용하는 기초지자체가 단 1곳도 남지 않게 된다.

남동구의 경우 방위 개념의 '남동(南東)'이 아니라 옛 지명인 남촌면과 조동면에서 이름을 딴 '남동(南洞)'이어서 방위식 명칭은 아니다.

자치구 이름에 동서남북을 사용하지 않는 광역지자체는 서울과 6대 광역시 중 인천이 최초다.

◇ 동서남북 획일적 이름 탈피…고유 지명 기능 회복 도모

인천시는 생활권과 인구 규모 변화에 따른 미래지향적인 행정구역 개편을 도모하면서 지역 정체성을 반영할 수 있는 방향으로 자치구 명칭 변경도 함께 추진해 왔다.

자치구 명칭 변경은 명칭 공모, 지명위원회 자문, 주민 여론조사, 행정안전부 동의, 국무회의 심의, 국회 의결 등을 거쳐야 하기 때문에 일반적으로는 쉬운 작업이 아니다.

그러나 인천시는 행정체제 개편 당위성을 정부에 설명하며 속도감 있게 협의를 진행했고, 작년 1월 '인천광역시 제물포구·영종구 및 검단구 설치 등에 관한 법률'이 제정됨에 따라 자치구 명칭 변경도 이미 확정된 상태다.

인천시는 도심의 확대로 동구가 더 이상 동쪽에 있지 않고, 중구가 도시의 가운데 있지 않은 현재 상황에서 자치구들의 새 이름은 행정편의주의적 이름을 벗어나 지역의 역사·문화적 특성을 반영한 고유의 지명 기능을 회복할 것으로 기대하고 있다.

아울러 다른 도시에도 흔히 있는 중구·동구·서구가 아니라 독창적인 이름을 갖게 됨으로써 투자 유치와 브랜드 가치 향상에도 도움이 될 것으로 보고 있다.

◇ 미추홀구는 부정적 인식에 노출…서구는 새 이름 선정 놓고 논란

그러나 지역 정체성을 반영한 이름이 무조건 긍정적으로만 작용하는 것은 아니라는 점을 고려해야 한다는 지적도 있다.

미추홀구는 50년간 '남구'라는 이름을 사용하다가 지역 정체성 확립 차원에서 2018년 현재의 이름으로 바꿨지만 이후 각종 범죄로 인해 부정적 인식이 강해졌다는 분석도 나온다.

이영훈 미추홀구청장은 지난해 연합뉴스 인터뷰에서 "미추홀구가 매우 독특한 명칭인 만큼 부정적 사건이 언론에 노출될 때 다른 지자체에 비해 쉽게 기억될 수 있다"며 "자극적인 것들은 빠르게 퍼져가기에 구의 이미지가 부정적으로 보일 수 있다는 것도 알지만 이는 오해일 뿐"이라고 해명하기도 했다.

자치구 명칭 변경에 따른 비용도 무시할 만한 수준은 아니다.

미추홀구의 경우 7년 전 명칭 변경 당시 각종 표지판 교체, 가족관계 등록부 등 공적 장부 정리, 전산 시스템 정비작업 등을 위해 약 30억원의 예산을 사용했다.

소방서, 경찰서, 교육기관 등 관계기관들도 모두 이름을 바꿔야 한다는 점에서 적지 않은 수준의 행정력 투입도 수반돼야 한다.

새 이름이 확정되지 않은 서구에서는 명칭 공모에서 1위를 한 '정서진구'가 최종 후보에서 탈락하는 등 추진 과정이 매끄럽지 않다며 지역 국회의원을 중심으로 전면 재검토를 촉구하는 주장이 나오는 등 진통도 계속되고 있다.

인천시 관계자는 "행정체제 개편이 1년여 앞으로 다가왔기 때문에 시와 중구, 동구, 서구가 전담 조직을 꾸려 19개 과제별 실무협의체를 수시로 운영하며 매뉴얼을 만들고 있다"며 "새로운 자치구 이름의 브랜드 가치를 높일 수 있는 방안도 다양하게 추진해 나갈 것"이라고 말했다.