[TV서울=김용숙 기자] 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 자국 군대에 핵무기 경계 태세 강화를 명령한 지 몇 시간 뒤 러시아 핵잠수함이 북대서양에서 항해했다고 더타임스가 25일(현지시간) 보도했다.

더타임스는 각각 탄도미사일 16발씩을 탑재할 수 있는 잠수함 몇 대가 유럽에 가까운 북대서양으로 나간 후 곧바로 러시아로 돌아와 일반적인 활동을 재개했다고 전했다. 이는 푸틴 대통령이 지난달 27일 러시아 핵무기 경보 상태를 높인 지 몇 시간 뒤에 이뤄졌다.

당시 푸틴 대통령은 "서방이 러시아에 우호적이지 않은 조처를 하고 있다"며 핵무기 운용부대에 경계 태세 강화를 지시한 바 있다. 영국 해군 관계자들은 당시 핵잠수함 파견을 실질적인 위협보다는 '보여주기식' 행위와 더불어 일종의 경고로 해석했다고 더타임스는 전했다.

다만 핵잠수함 움직임이 감지된 것을 계기로 서방 정보당국은 러시아의 핵무기 동향을 더 주시해왔다고 매체는 전했다. 드미트리 페스코프 러시아 대통령실 대변인은 최근 CNN방송과의 인터뷰에서 국가 존립을 위협하면 핵무기를 꺼내 들 수 있다고 언급하기도 했다.

더타임스가 미국과학자연맹(FAS)을 인용한 통계에 따르면 러시아는 보유한 핵탄두는 전 세계 최대 규모인 4천447개에 달한다. 전문가들은 러시아가 핵탄두 위력이 큰 전략핵 대신 소형 핵무기로 분류되는 전술핵을 사용할 가능성에 무게를 둔다.

한 해군 소식통은 "러시아의 재래식 무기 대다수는 저위력 핵무기를 재장착할 수 있다"고 말했다.

다만 전문가들은 아직 눈에 띄는 러시아 측 핵 관련 활동은 없다고 분석했다. 러시아 핵무기에 정통한 파벨 포드비그 유엔군축연구소(UNIDIR) 수석 연구원은 러시아의 전술핵이 아직 장착되지 않은 상태라고 말했다.

그는 "그 무기들은 특수 저장고에 있고 이 장소는 통상 비행장에서 최소 몇㎞ 떨어진 곳에 있다"고 지적했다. 또 서방 정보기관이 위성을 통해 미사일에서 방사되는 열적외선을 감지하는 등 러시아의 동향을 감시할 수 있다면서 러시아가 활동을 숨기기 어려울 것이라고 했다.

익명의 서방 관리도 현재까지 우크라이나로 발사되는 미사일에 핵탄두가 장착된 정황은 보이지 않는다고 전했다.

미국 정부는 푸틴 대통령이 '핵 경계 태세'를 명령한 다음 날 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관의 주도로 구성된 '타이거 팀'을 구성, 러시아의 핵무기 사용에 대비해 비상계획 마련에 나선 상태다.