[TV서울=이천용 기자] 충북 제천에서 제천비행장 폐쇄를 촉구하는 서명운동이 본격적으로 전개되면서 실현 가능성에 관심이 쏠린다.

제천지역 시민사회단체와 학계는 지난 9일 '제천비행장 찾기 범시민추진위원회'를 출범하고 시민 10만명 서명운동에 돌입했다. 송만배 전 제천문화원장과 백민석 세명대 교수 등 42명이 위원으로 참여했다.

추진위원장을 맡은 송 전 원장은 15일 "오랜 시간 지역발전을 저해해 온 제천비행장 폐쇄를 위한 강력한 활동을 전개하겠다"고 말했다.

제천비행장은 1950년대 비행훈련 목적으로 모산동과 고암동에 걸쳐 18만여㎡ 규모로 만들어졌다.

길이 1천180ｍ의 활주로가 1975년 콘크리트로 포장됐고, 예비항공작전 기지(헬기 예비작전기지)로 전환됐다.

제천시와 범시민추진위에 따르면 1975년 비행장 재정비 후 훈련 목적의 항공기(전투기) 이착륙은 전무한 상태다. 간혹 산불 진화 헬기나 닥터헬기가 이곳을 이용하고 있다.

반경 1.5㎞ 이내 24개 아파트단지가 입주하는 등 주변이 주거지로 개발되면서 지금은 주민들의 산책·운동 장소로 애용되고 있다.

범시민추진위는 사실상 흉물로 방치돼 도심 확장을 저해하고 30여㎞여 거리의 원주와 충주에 공군비행장이 있는 점을 들어 완전 폐쇄를 외치고 있다.

주변에 5만여명의 주민이 거주하고 30여ｍ 거리에 홍광초등학교가 위치해 비행훈련 시 학생 학습권과 주민 생활권이 침해될 수 있는 것도 문제점으로 꼽고 있다.

제천비행장 폐쇄·이전 목소리는 오래전부터 제기됐다. 홍광초 총동문회와 어머니회도 2004년 국방부와 국회에 비행장 폐쇄 청원을 한 바 있다. 역대 총선 후보자들은 비행장 이전을 공약으로 제시했다.

지난해 10월에는 이찬구 제천발전위원회 사무국장이 "지역발전을 가로막는 제천비행장을 시민의 품으로 돌려야 한다"며 한 국회의원실을 통해 지역 여론에 대한 국방부의 입장을 요구했다.

당시 "군이 제천비행장에서 월 1회 이상 (헬기) 비행훈련을 하고 있고, 반기별로 항공 시설물도 점검하고 있다"는 답변을 들었다.

군은 "항공작전과 항공 안전에 제한 없는 현 비행장과 동일한 규격에 기능 발휘가 가능한 대체 비행장이 적합한 위치에 제공되면 비행장 이전계획에 적극적으로 참여할 의사가 있다"는 입장도 밝혔다.

범시민추진위는 그러나 "대체 비행장 조성은 군사 보호구역 지정 등에 따라 또 다른 민원만 부를 것"이라며 선을 그었다.

범시민추진위는 다음 달 말까지 서명운동을 벌인 뒤 서명부를 국회와 국민권익위원회, 국방부 등에 전달할 계획이다.

제천시도 범시민추진위 서명운동 전개에 맞춰 비행장을 관리하는 육군 37사단에 지역사회의 비행장 폐쇄 염원을 전달한 것으로 알려졌다.

시 내부적으로는 국방부가 시민 요구를 수용해 비행장을 폐쇄할 경우 대토로 소유권을 확보하거나 아예 매입한 뒤 용역을 거쳐 공원 등 시민 휴식공간으로 변모시키는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.